平面设计的历史从古老的拉斯考克山洞（Lascaux）开始，横跨到现代银座的眩目霓虹灯。在这段长远的历史中，以及二十世纪视觉传达的快速发展过程里，广告艺术、平面设计和美术之间偶尔会有界限模糊的情况。但这些项目彼此都共享同样的要素、理论、原则、应用方式和语言，有时候也分享相同的服务对象。在广告艺术中，最终的目标是要销售产品和服务。在视觉设计里，“重点是要将各种资讯整理成序，将不同的想法结合，表达并感受记录人类经验的人造物品”。

早期
可追溯至西元前一万四千年左右的拉斯考克山洞（Lascaux）壁画，以及在西元前三至四百万年诞生的书写语言，两者都是平面设计史上重要的里程碑，对其他以平面设计为基础的相关领域来说也非常重要。 　　

凯尔经（Book of Kells）是早期平面设计的范例之一。这是一本有着华丽装饰文字的圣经福音手抄本，约在西元800年由凯尔特修士所制作。

印刷的发明
印刷在中国唐朝（618年－906年）年间，雕刻过的木板被用来印制图案于纺织品上，随后也用于印制佛教经典。在868年所印制的佛经是目前所知最早的印刷书籍。到了宋朝（960年－1279年），由于活字印刷术的发明，卷轴和书本能够方便的印制更多文字，因此让书籍广泛的普及。 　　1450年，古腾堡的活字印刷术让书籍在欧洲地区开始广泛普及。阿图斯·曼纽修斯（Aldus Manutius）发展出的书籍结构成为西方出版设计的基础。这个年代的平面设计被称为人文主义（Humanist）或旧式风格（Old Style）。

平面设计的转折与发展

在十九世纪晚期的欧洲，特别是英国，开始将平面设计从美术（fine art）领域中分割出来。皮特·蒙德里安被誉为平面设计之父。他是一位艺术家，但他在格子（grids）上的使用启发了今天广告、印刷和网页版面所使用的现代格线系统（modern grid system）。 　　

1849年，亨利·柯尔（Henry Cole）成为英国平面设计教育界的重要人物，他在自己的《设计与制造杂志》（Journal of Design and Manufactures）中向政府传达设计的重要。他为了庆祝当代工业科技和维多利亚风格设计而举办了万国工业博览会。 　　1892年至1896年之间，威廉·莫里斯的凯尔姆斯科特出版社（Kelmscott Press）出版的多本书籍被视为工艺美术运动中最重要的平面设计产品，这些书籍有着非常精致的视觉风格，并且以生活富裕的人们为销售对象，也出版社带来可观的收益。莫里斯证明了平面设计商业市场的存在，也帮助让平面设计从制造工业和美术领域中分割出来。凯尔姆斯科特出版社的作品以具有历史的风格为特色。这样的风格，成为对于当时一成不变的平面设计形式所做出的第一个重大反应。莫里斯以及其他的私人媒体（Private press）运动作品，直接影响了之后的新艺术运动，也间接促成了二十世纪初期平面设计的快速发展。 中国大陆现代意义的平面设计的确立是在1992年在深圳举办的“平面设计在中国“展，此前只在香港/台湾得到发展，当时以王序/陈绍华/王粤飞为代表的中国大陆设计师策划了这个具有时代界线的设计展，第一次从中国”美展“的体制下独立出来。 二十一世纪初，平面设计在中国已经伴随中国经济的发展进入到了商业领域。

现状
在激烈市场竞争中，无论是国际还是国内的企业，都把提高设计水平作为提升竞争力的一种手段，从报纸到杂志、从电视到网络、从品牌到包装、从广告到形象设计，平面设计的功能和作用不断放大，其影响力涉及到社会生活的各个方面和各个行业。据不完全统计，目前从事平面设计的从业人员约３０多万人，从事平面设计艺术类人才培训的高等院校和教学机构近千家，而且还在不断的增加之中。对这样一支正在蓬勃兴起的文化产业大军，是发展市场经济不可缺失的重要力量。
定位
平面设计的发展离不开对自身的准确定位和价值判断。所谓的平面设计，就是把不同的基本图形，按照一定的规则在平面组合成图案所表现出来的立体空间感，即用视觉语言来传递信息和表达观点。它的设计范围和门类非常广泛，如各种媒体、建筑、工业、环艺、装潢、展示、服装、广告等等，总之，有多少种需要就有多少种设计，具有广阔的发展前景。由于平面设计要运用视觉元素来传播设计者的设计和计划，用文字和图形把信息传达给受众，并让人们愿意和乐于接受。因此，平面设计不仅涉及到多种元素的运用，而且还涉及到不同的表现手法和技巧的运用。
方向
文化产业是指从事文化产品与文化服务的生产经营活动以及为这种生产和经营提供相关服务的行业。为了使我国形成门类比较齐全的文化市场体系，1998年文化部成立了文化产业司，几年来颁布了《文化产业发展第十个五年计划》，出台了《文化部关于促进文化产业发展的若干意见，制定了《2003－2010年文化市场发展纲要》。国家在繁荣文化事业上，主要是抓好两件事：一件是大力发展公共文化事业，另一件就是大力发展文化产业。